▲ 나주시 사진제공

전남 나주시가 한국형 핵융합 실증로 개발의 핵심 기반이 될 ‘초전도 도체 시험설비’ 구축을 위해 내년도 정부 예산 120억 원을 확보했다. 나주시는 국회와 정부를 대상으로 지속적인 설득 작업을 벌인 끝에 국비를 반영시키며 시험설비 구축 사업에 속도를 내게 됐다고 11일 밝혔다.

이번 사업은 핵융합 상용화에 필수적인 8대 핵심기술 중 하나인 16테슬라급(500MW급) 초전도 도체 시험·연구 기반을 구축하는 것으로, 고자기장 초전도 자석계통 설계부터 운전까지 가능한 세계 최고 수준의 실험 인프라를 목표로 한다. 시험설비가 완공되면 실제 핵융합 실증로 환경과 동일한 조건에서 초전도 도체의 성능을 시험·평가할 수 있게 된다.

초전도 도체 기술은 의료용 MRI, 초전력 송배전, 가속기 등 고난도 극저온 기술이 필요한 산업 분야에서도 활용 가능성이 높아 관련 산업 전반에 큰 파급력이 예상된다.

총사업비는 495억 원(국비 480억·민간 15억)으로, 한국에너지공과대학교(KENTECH)와 한국핵융합에너지연구원(KFE)이 2022년부터 공동 추진 중이다. 현재 KENTECH 캠퍼스 내에서 시설 구축이 진행 중이며, 2026년 상반기 실험동 완공을 목표로 하고 있다. 이후 연구장비 제작, 초전도 자석 조달·제작, 시운전 등이 순차적으로 이어질 예정이다.

나주시는 한전과 에너지 공공기관, 670여 개 에너지밸리 기업, 국내 유일 에너지 특화대학인 KENTECH을 중심으로 에너지 산업 생태계를 구축해왔다. 초전도 도체 시험설비가 완공되면 국내에서 유일하게 16테슬라급 초전도 도체 시험이 가능한 도시로 자리매김하게 된다. 이는 핵융합 산업의 글로벌 경쟁에서 기술 선도권을 확보하는 전환점이 될 것으로 기대된다.

학계에서도 이번 국비 확보가 지난 10월 과학기술정보통신부의 ‘핵융합 핵심기술 개발 및 첨단 인프라 구축사업’ 공모에서 나주시의 경쟁력을 높이는 데 중요한 역할을 했다는 평가가 나온다. 향후 인공태양 연구시설 구축과 연계되면 시너지 효과도 클 것으로 전망된다.

나주시 관계자는 “이번 사업은 단순한 연구시설 건립을 넘어 핵융합 상용화 기반 확보와 지역 에너지 산업 확장에 기여하는 다차원적 프로젝트"라며 “핵융합 산‧관‧연 협력체계를 강화해 나주를 미래 에너지 산업의 중심지로 육성하겠다”고 말했다.