이재명 대통령이 비만과 당뇨 등 국민 건강 문제 해결을 위해 이른바 ‘설탕세(당류세)’ 도입 가능성을 언급하자 식음료 업계가 원가 부담을 이유로 난색을 표하고 있다.

28일 이 대통령은 SNS 엑스(X·옛 트위터)를 통해 “담배처럼 설탕 부담금으로 설탕 사용을 억제하고, 그 부담금으로 지역·공공의료 강화에 재투자하는 방안에 대해 의견을 듣고 싶다”고 밝혔다.

이와 관련해 청와대는 “국민 건강권과 지역·공공의료 강화를 위한 재원 활용 방안 등을 놓고 각계 의견을 수렴해 검토해 나갈 계획”이라고 밝혔다.

구체적인 도입 시기나 방식은 제시되지 않았지만, 고당류 음료와 가공식품을 대상으로 한 과세 가능성이 거론되면서 업계의 반응이 이어지고 있다.

식음료 업계는 설탕세가 도입될 경우 제품 원가 상승이 불가피하다고 보고 있다. 한 업계 관계자는 “설탕을 비롯한 주요 원재료 가격이 이미 높은 수준을 유지하고 있고 인건비 부담도 커진 상황”이라며 “결국 제품 가격 인상으로 이어질 가능성이 크다”고 말했다.

특히 중소 업체의 경우 대체 감미료 개발이나 제품 리뉴얼에 필요한 투자 여력이 부족해 타격이 더 클 것이라는 지적도 나온다.