정부가 ‘K-조선’ 초격차 기술 확보를 위해 올해 3200억 원을 투입한다. 친환경·디지털 전환 가속화 속에서 경쟁국 추격에 대응하고, 조선 생태계 전반의 체질 개선을 뒷받침하겠다는 구상이다.

산업통상자원부는 24일 올해 조선해양 분야 기술개발 예산을 전년 대비 약 23% 증액한 3200억 원으로 확정하고, 이 가운데 427억 원 규모의 34개 신규 과제를 공고했다고 밝혔다.

K-조선은 지난해 318억 달러 수출을 기록하며 8년 만에 최고 실적을 달성했다. 국가 전체 수출 7000억 달러 돌파에도 힘을 보탰다. 세계 수주 점유율은 20.2%로 전년 대비 6.2%포인트 상승했고, 대형 LNG 운반선 등 고부가 선박 부문에서는 글로벌 1위 자리를 탈환했다.

다만 업계 안팎에서는 성과 이면의 구조적 과제도 적지 않다는 평가다. 중국 등 경쟁국의 저가 공세와 기술 추격이 거세지는 가운데, 인력난과 일부 선종 편중 수주, 중소 조선사와 기자재 업체의 경쟁력 취약 등이 리스크 요인으로 지목된다.

산업부는 올해 ▲친환경 선박 기술 선도 ▲조선업 특화 AI 확산 ▲기자재 국산화 및 중소 조선사 지원 등 3대 축을 중심으로 투자를 집행한다.

우선 암모니아 터빈, 수소 엔진 등 무탄소 연료 추진 기술과 선박 배출가스 내 이산화탄소 포집·저장 기술(CCS), 중대형 선박용 전기추진 시스템 등 차세대 친환경 선박 핵심 기술 확보에 속도를 낸다. 국제해사기구(IMO) 환경 규제 강화에 선제 대응해 고부가가치 선박 시장 지배력을 공고히 하겠다는 전략이다.

AI 기반 ‘스마트 조선소’ 전환도 본격화한다. 수십 톤급 선박 블록 자동 조립 기술, 이동형 무인로봇을 활용한 물류 관리 시스템 등을 통해 공정 자동화 수준을 끌어올릴 계획이다. 인력 의존도가 높은 생산 구조를 개선해 생산성과 안전성을 동시에 확보하겠다는 구상이다.

자율운항 선박 분야에서는 AI 모델 고도화를 위해 국내 운항 선박 30여 척을 대상으로 대규모 실증사업에 착수한다. 데이터 축적을 통해 상용화 기반을 마련하고, 미래 선박 시장 선점에 나선다는 방침이다.

이와 함께 쇄빙선 설계 기술과 핵심 기자재 국산화, 해상풍력 지원선 전기추진 시스템 개발, 자율운항·친환경 기술이 접목된 예인선 개발, 중소 조선소 협동로봇 운용 시스템 구축 등도 지원 대상에 포함됐다. 대형 조선사 중심 구조에서 벗어나 산업 생태계 전반의 경쟁력을 강화하는 데 초점을 맞췄다.

산업부 관계자는 “조선업의 구조적 인력 문제와 선종 편중 현상, 중소 조선 경쟁력 강화는 여전히 풀어야 할 과제”라며 “압도적 기술 우위를 통해 글로벌 시장에서 격차를 유지하는 것이 핵심 전략”이라고 말했다.

업계에서는 이번 대규모 R&D 투자가 친환경·디지털 전환 국면에서 K-조선의 ‘초격차’를 공고히 할 수 있을지 주목하고 있다. 경쟁은 더욱 치열해지고 있지만, 기술 선점 여부가 향후 수주 판도를 가를 분수령이 될 전망이다.