제46주년 5·18민주화운동 기념일에 맞춰 진행된 ‘탱크데이(Tank Day)’ 프로모션으로 논란을 빚은 스타벅스 코리아가 공식 사과하고 관련 행사를 전면 중단했다.

스타벅스 코리아는 지난 15일부터 진행한 온라인 텀블러 할인 행사에서 5월 18일을 ‘탱크데이’로 명명해 홍보했다. 포스터에는 ‘탱크데이’와 함께 ‘5월 18일’ 날짜가 표기됐으며, 이를 두고 SNS에서는 1980년 5·18 민주화운동 당시 계엄군의 장갑차·군 투입을 연상시킨다는 비판이 제기됐다. 또 행사 문구 중 ‘책상이 탁’이라는 표현 역시 1987년 고문 끝에 숨진 박종철 열사 사건 당시 경찰의 해명을 떠올리게 한다는 지적을 받았다. 당시 강민창 전 치안본부장은 “책상을 탁 치니 억 하고 쓰러졌다”고 설명해 사회적 공분을 산 바 있다. 스타벅스는 이후 해당 문구를 ‘작업 중 딱’으로 수정했지만 비판은 계속됐다. 결국 이벤트를 전면 중단하고 손정현 SCK컴퍼니 대표 명의의 사과문을 발표했다.

스타벅스는 “5·18 민주화운동에 대한 잘못된 표현이 담긴 마케팅으로 깊은 상처를 입으신 5·18 영령과 5월 단체, 광주 시민, 박종철 열사 유가족을 비롯해 민주화를 위해 헌신한 모든 분께 깊이 사죄드린다”고 밝혔다.

이어 “온라인 텀블러 판매 이벤트 문구에 엄중한 역사적 의미를 지닌 5·18 민주화운동과 연관된 표현이 매우 부적절하게 사용됐음을 인지했고, 즉시 행사를 중단했다”며 내부 검토와 관리 체계를 재점검하겠다고 했다.

논란이 커지자 정 회장은 손 대표에게 해임을 통보하고 “관련자를 모두 찾아 엄중 문책하라”고 지시한 것으로 전해졌다.

이번 사태를 두고 기업 마케팅 과정에서 역사적 사건과 민주주의의 상징성을 소비 대상으로 다루는 데 대한 경계가 필요하다는 지적이다.