▲ 사진=방위산업청

무인전투기와 무인정찰기에 탑재될 국산 항공엔진 시제품이 처음 공개됐다. 국내 기술로 장수명 항공엔진을 개발한 첫 사례로, 정부는 오는 2041년 차세대 유인 전투기에 국산 엔진을 적용한다는 목표다.

방위사업청과 국방과학연구소는 7일 한화에어로스페이스 등 국내 기업과 함께 개발 중인 5500파운드급 터보팬(Turbofan) 엔진과 1400마력급 터보프롭(Turboprop) 엔진 시제품을 공개했다.

5500파운드급 터보팬 엔진은 유인 전투기와 연계해 운용되는 협업 무인전투기(CCA)에 적용할 수 있도록 개발 중이며, 1400마력급 터보프롭 엔진은 차세대 무인정찰기 탑재를 목표로 하고 있다.

무인기용 항공엔진은 미사일기술통제체제(MTCR), 국제무기거래규정(ITAR), 수출관리규정(EAR) 등 국제 규제로 기술 이전과 수출이 엄격히 제한되는 분야다. 이 때문에 해외에서 쉽게 확보하기 어려운 핵심 전략기술로 꼽힌다.

이에 방사청과 국과연은 2019년 5500파운드급 터보팬 엔진 개발에 착수했으며, 2021년부터는 1400마력급 터보프롭 엔진 개발도 추진해 왔다.

이번 성과는 국내 기술로 항공기용 장수명 엔진을 처음 개발했다는 점에서 의미가 크다. 그동안 국내에서는 미사일에 사용하는 단수명 엔진 개발은 이뤄졌지만, 장기간 반복 운용이 가능한 항공기용 엔진은 개발되지 않았다.

특히 고온·고압 환경을 견디는 터빈 블레이드 등 내열 소재와 핵심 부품을 국내 정밀주조 기술로 제작하고, 여기에 최신 열차폐 코팅 기술을 적용해 장수명 엔진의 핵심 기반기술을 확보했다.

시제품과 핵심 부품은 앞으로 지상시험을 통해 성능을 검증하고, 후속 연구개발을 거쳐 신뢰성과 성능을 더욱 높여 나갈 계획이다.

방사청은 현재 외산 엔진을 사용하는 KF-21과 달리 차세대 유인 전투기에는 국산 항공엔진을 적용하는 것을 목표로 2041년까지 개발을 추진하고 있다.

이를 위해 산업통상자원부와 우주항공청 등 관계 부처와 함께 범정부 차원의 첨단 항공엔진 개발계획을 수립했으며, 올해 핵심기술 개발을 시작으로 2028년 본사업 착수를 목표로 단계적으로 사업을 추진하고 있다.

정기영 방위사업청 미래전력사업본부장은 "항공엔진은 K-방산의 마지막 퍼즐과 같은 핵심 기술"이라며 "정책적 지원과 예산 확보를 통해 기술주권을 확보하고 방산 4대 강국 도약의 기반을 마련하겠다"고 말했다.